这个成语出自一篇讽刺性杂文《卖柑者言》。作者刘伯温，名基，是明太祖朱元璋的重要谋士，曾任明初御史中丞兼太史令，封诚意伯。这篇文章见《诚意伯文集》。作者通过卖柑者之口，以柑子的“金玉其外，败絮其中”为喻，对元末表面上冠冕堂皇而实际上腐败已极的反动统治者，进行了辛辣尖锐的讽刺。原文大意如下：
杭州有个卖水果的，善于贮藏柑子，虽经一冬一夏也不腐烂，“出之烨〔yè〕然，玉质而金色，剖其中，干若败絮” (拿出来看看漂亮得很,玉一般的质地，金一般的色泽，可是剖开来瞧它里面，却干得象旧棉絮）。我很奇怪，问道： “你的柑子卖给人家祭神和待客的呢？还是用来欺骗傻瓜和 瞎子的呢？你这样坑人，太过分了！ ”
卖者笑道“我干这一行多年了，从来都是这样，也没人提过意见，就你大惊小怪的！世界上骗子多着哩，难道就我一 个？你想想，那些掌着军政大权、坐着虎皮交椅威风凛凛的 武将，那些头戴高大的乌纱帽、身穿系着长带的朝服、神气活现的文臣，果真都是为国为民的人物吗？敌寇扰乱而不抵 抗，百姓贫困而不救济，官吏贪暴而不处理，法纪败坏而不整顿，白白浪费国家的粮食资财而不知羞耻。你看他们坐高堂，骑大马，喝得醉醺醺，吃得胖乎乎的，哪一个不是道貌岸然、煞有介事的样子。然而，他们又何往而不金玉其外，败絮其中也哉，（又何尝不是金玉似的外表、烂絮似的实质呢）！你对这样的现实好像没有看见，而来挑我柑子的毛病！”……“金玉其外，败絮其中”，后来就作为成语，比喻外表 好看而里面很糟，或容貌犹可而无实学，也就是“虚有其表”的意思，与俗语所谓“绣花枕头”同义。
清彭养鸥《黑籍冤魂》第六回：“顶冠束带，居然官宦人家，谁敢说他是个绣花枕头——外面绣得五色灿烂，里面却包着一包稻草？ ”
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