次级贷款被称为“次级”是因为它们通常是发放给信用等级较低、还款能力较弱的借款人。这些贷款也被称为subprime loans，其中“subprime”一词来源于拉丁语“sub”，意为“在下面的”，在这里指的是信用等级在标准以下。由于这些借款人通常有不良的信用记录、收入不稳定或负债较重，贷款机构面临较高的违约风险，因此会收取较高的利率，并且这些贷款通常在贷款五级分类制度中被归类为不良贷款，即次级、可疑或损失类贷款。
简而言之，次级贷款之所以被称为“次级”，是因为它们面向的是信用风险较高的借款人，这些贷款机构在发放时已经预见到有较大可能性无法全额收回贷款本金和利息。
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