端午节是我国汉族人民集祈福辟邪、欢庆娱乐和饮食为一体的民俗大节，端午节当日除了吃粽子、划龙舟、插艾草、佩香囊等传统民俗除外，还有不少地方有采草药煮草药水沐浴的习俗，即“沐兰汤”。
端午日洗浴兰汤的习俗源于汉代，最早的记载见于汉元帝时期所作的《大戴礼》，是一种古俗。当时的兰汤，里面所提到的“兰”不是现在的兰花，而是一种具有特殊香气的菊科植物佩兰。这一民俗兴起的原因在于古代端午时节经常流传瘟疫，人们认为此时用药草沐浴熏衣，可以远离瘟疫邪气，再加上衣服被兰草独有的香气蒸之后，幽香袭人，备受年轻女子喜爱，故而演变成端午一重要习俗。
到了楚国，伟大的爱国诗人屈原甚喜兰花，认为兰花高洁脱俗，具有君子风范，经常把兰花佩于胸前。《离骚》中他写，“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，吴屈原在自己的作品中，反复吟唱兰花，彰显了他自己德行高洁的高尚品质。后来屈原于五月五日抱石投江，端午节就演变成为纪念屈原的节日。与此时同，为了表达自己与君子同行的情致，人们就把端午节沐浴佩兰结合在一起，成了沐兰汤。《岁时广记》卷二十二“采杂药”引《荆楚岁时记》佚文：“五月五日，谓之浴兰节。”
后来，随着朝代更迭，端午沐兰汤的习俗一直沿袭。只不过，因为口口相传，后人已不知道将沐浴佩兰二者相结合，误以为兰汤是以兰花煮水沐浴。《五杂俎》记明代人因为“兰汤不可得，则以午时取五色草拂而浴之”。说的是到了明代，因为兰花少有，普通百姓无法获得，加上兰花煮水没有香气，便发展成煎蒲、艾等香草洗澡。
发展到我们当代，现在沐浴兰汤的年轻人确实越来越少了。但是在我国的南方地区依然流传着这一习俗。不过人们基本上都是用艾叶煎水，然后用菖蒲草沾盆里的水，在参加活动的人双手、额头、脖颈轻轻拂拭一下，以示驱除晦气。而兰花，早已经成了君子文人的精神寄托，上升到欣赏水平，不再佩纫，或者所谓的煎水沐浴了。所以说，现在的端午沐兰汤已经跟“兰”没有太大关系了。
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